《觀刈麥》是白居易任周至縣縣尉時有感于當地人民勞動艱苦、生活貧困所寫的一首詩，作品對造成人民貧困之源的繁重租稅提出指責．對于自己無功無德又不勞動卻能豐衣足食而深感愧疚，表現了一個有良心的封建官吏的人道主義精神。這首詩作于唐憲宗元和二年(807)，詩人三十六歲。周至縣在今陜西省西安市西。縣尉在縣里主管緝捕盜賊、征收捐稅等事。正因為白居易主管此事；所以他對勞動人民在這方面所受的災難也知道得最清楚：詩人想到自己四體不勤卻飽食祿米，內心十分慚愧。于是直抒其事，表達了對勞動人民的深切同情。

 

　　作品的題目叫《觀刈麥》，而畫面上實際出現的，除了刈麥者之外，卻還有一個拾麥者，而且作者的關心也恰恰是更偏重在后者身上。他們二者目前的貧富苦樂程度是不同的，但是他們的命運卻有著緊密的聯系。今日凄涼可憐的拾麥穗者是昨日辛勞忙碌的刈麥者；又安知今日辛勞忙碌的刈麥者明日不淪落成凄涼可憐的拾麥者呢?只要有繁重的捐稅在，勞動人民就永遠擺脫不了破產的命運。作者在這里對當時害民的賦稅制度提出了尖銳批評，對勞動人民所蒙受的苦難寄寓了深切的同情。而且不是一般的同情，是進而把自己擺進去，覺得自己和勞動人民的差別太大了，自己問心有愧。這時的白居易的詩歌確實反映了勞動人民的思想情緒，呼出了勞動人民的聲音。

 

　　這首詩寫作上的基本特點是不帶任何夸張地、如實地描寫現實生活場景。他選取了舉家忙碌和凄涼拾穗這兩個鏡頭，使之構成強烈對比。前者雖然苦、雖然累，但他們暫時還是有希望的，至于后者，則完全是斷梗浮萍，朝不保夕了。兩個鏡頭所表現的場面、氣氛、形象、心理都很好。

 

　　詩人由農民生活的痛苦聯想到自己生活的舒適，感到慚愧，內心里久久不能平靜。這段抒情文字是全詩的精華所在。它是作者觸景生情的產物，表現了詩人對勞動人民的深切同情。白居易寫諷諭詩，目的是“唯歌生民病，愿得天子知”。在這首詩中，他以自己切身的感受，把農民和作為朝廷官員的自己作鮮明對比，就是希望“天子”有所感悟，手法巧妙而委婉，可謂用心良苦。