苔原絕大部分都圍繞北冰洋分布。在歐亞大陸和北美，自泰加林以北直到北冰洋沿岸形成連續的苔原帶，并進入北冰洋中的島嶼。

灌木苔原和北極苔原之間的廣大地區生長的是苔蘚地衣苔原，這是最典型的苔原，苔蘚多生長在低濕地中，地衣多生于較干的砂質土上，在北美洲，地衣苔原的分布最廣泛。苔蘚地衣苔原間點綴著小灌木，灌木從南向被逐漸稀疏，苔蘚地衣苔原中沼澤池塘面積也很大。北極周圍的很多山地上還有山地苔原，山地苔原是北極苔原帶沿山地向南方的延伸，可以到達溫帶的高山上。在多山的亞洲東北部和北美西北部都有較大面積的山地苔原，在阿拉斯加等地，山地苔原直接和北極苔原帶相連接，亞洲東北部的一些山地苔原則與北極相距遙遠，中國長白山和阿爾泰山上的山地苔原是亞洲最靠南的苔原，也是中國僅有的兩片苔原。

相比之下，南半球沒有大面積的苔原帶，只有南美洲最南端的�？颂m群島、南極洲的最北部少數無冰區和南大洋的一些島嶼有類似苔原的植被。南極地區最普遍存在的是在厚厚的冰蓋覆蓋下的冰原。南極冰原沒有植被和土壤，不存在大型的植物和陸地動物，算不上是真正的陸地生物群落，但多種海鳥和海獸都到南極來繁殖后代。

地球上其余的冰多集中在北極附近的格陵蘭島，格陵蘭島的大陸冰蓋面積約180萬平方公里，平均厚1600米，最厚處達3400米，在北部與北冰洋的永久浮冰相連，這里的環境與南極相似，但由于與北極廣闊的苔原帶相鄰，出現少量大型陸地動物，北極熊等動物也會到浮冰上活動。陸地冰總共集中了世界上淡水的85%，對地球上的環境有巨大影響，但同時這里也是地球上生物資源最貧乏的地方。除大陸冰蓋外，地球上高山和高原上的各種冰川匯集了剩下陸地冰，面積共約50萬平方公里。山岳上的冰川形成于高山雪線以上，這里積雪的速度超過了融化的速度，冰川的末端沖到雪線以下逐漸消融，有時冰舌可以沖過樹線，直達森林之中，在阿拉斯加，冰川的末端則已經沖到了海里。在雪線之上并不總是覆蓋著冰雪，還有不少裸巖或石山，這里同樣是荒涼而無植被的不毛之地。

總結：歐洲和北美西部受暖流影響，苔原帶比較狹窄，分布得很靠北。苔原帶在亞洲和北美東部要寬闊很多，而且可以向南延伸很遠，達到相應于北歐夏綠闊葉林的緯度。

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