黑潮從中國臺灣東側流入東海，繼續北上，過吐噶喇海峽，沿日本列島南面海區流向東北，黑潮從它的源頭，從太平洋的低緯度海域流向高緯度。

它沿臺灣東岸北上，通過蘇澳和與那國島之間的水道流入東海。主軸指向東北，在陸架外緣和陸坡之間流動。當它在奄美諸島西北分出對馬暖流分支后，轉向東流?通過吐噶喇海峽北部流出東海，進入日本以南的太平洋海域;再沿日本諸島沿岸流向東北，在本州銚子附近離開陸坡向東流去，成為黑潮續流。約至東經165°處再延伸為北太平洋流。狹義的黑潮系指自臺灣東南海域至銚子一段緊沿陸坡流動的高速帶狀水流?廣義的黑潮流系則包括黑潮續流。

黑潮的流幅和厚度并不都是一樣的，在不同的海區里有不同的變化。通常它的寬度為150公里，在日本列島南面海域，黑潮的最大寬度可達200—300公里。它的厚度達1000米以上。

黑潮的流速比一般海流要強勁得多。它流速為每小時3一10公里，由此可以計算出黑潮在我國東海的流量為每秒鐘約3000萬立方米。這個流量相當于我國第一大河長江流量的1000倍，可見黑潮之流量極為可觀。

其實，黑潮的水并不黑，甚至比一般海水更清澈透明。這是因為黑潮水質極少雜質，能見度達30—40米深。不過，當太陽的散射光照射到黑潮海面時，水分子偏重于散射藍色光波，其他光波如紅、黃等色為長波，被水分子吸收。所以，當人們從上往下看海水時，海水成了藍黑色。這樣，人們就習慣地稱它為黑潮，以區別于其他的一般海水。

黑潮在自西向東流動中，沿途還匯合了其他水體，到達日本以南時，流速增強，流量增大，途徑變異也最復雜。熊野灘以南經向斷面上的地轉流速分布顯示了黑潮的典型結構。表層最大流速可達190厘米/秒以上，流軸(流速>50厘米/秒)寬約125千米，深約600米。流量約為71×106米3/秒。約在北緯35°處，黑潮離開日本海岸后分為兩支，其一為續流主干，向正東流動，保持狹窄強流性質，直到東經160°附近。它在東經150°附近又分出一支，為黑潮逆流幾乎沿橢圓形途徑向琉球群島和臺灣島方向流動。另一支為續流分支，流向東北，直到北緯40°處又轉向東流。這一分支與其西、北兩側的親潮，形成了寒暖兩流系十分顯著的鋒面。這里漁業資源很豐富。

黑潮的途徑和流軸位置，流幅和伸展深度，流速、流量以及熱鹽結構等等，都無時不在變化之中。變化周期從十幾年、幾年直到幾小時，甚至更長和更短。其中，日本以南的黑潮，由于其途徑曾多次出現周期為幾年或十幾年的大彎曲現象(日本學者稱為大蛇形)，并在遠州灘外伴生大冷水團。黑潮大彎曲現象的持續性非常突出。在1934～1980年的47年間竟有25年黑潮途徑發生彎曲。

總結：大約在北緯35°、東經141°附近海域，離開日本海岸婉蜒東去;最后在東經165°左右的海域里向東逐漸散開。黑潮流到了這里，人們就叫它北太平洋流了。然黑潮的支流延深進入東亞大陸的邊緣海，也對大陸區域造成一定影響。

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