在溫暖的海洋上，當水汽冷凝，能量的釋放啟動正反饋迥圈，熱帶氣旋得以形成。

　　美國國家大氣研究中心(英語：NationalCenterforAtmosphericResearch)的科學家估計一個熱帶氣旋每天釋放5×10^13至2×10^14焦耳的能量，比所有人類的發(fā)電機加起來高二百倍，或等于每20分鐘引爆一顆1000萬噸的核彈。

　　結構上來說，熱帶氣旋是一個由云、風和雷暴組成的巨型的旋轉系統(tǒng)，它的基本能量來源是在高空水汽冷凝時汽化熱的釋放。所以，熱帶氣旋可以被視為由地球的自轉和引力支持的一個巨型的熱力發(fā)動機，另一方面，熱帶氣旋也可被看成一種特別的中尺度對流復合體(英語：MesoscaleConvectiveComplex)，不斷在廣闊的暖濕氣流來源上發(fā)展。因為當水冷凝時有一小部分釋放出來的能量被轉化為動能，水的冷凝是熱帶氣旋附近高風速的原因。高風速和其導致的低氣壓令蒸發(fā)增加，繼而使更多的水汽冷凝。大部分釋放出的能量驅動上升氣流，使風暴云層的高度上升，進一步加快冷凝。

　　颶風卡特里娜和颶風麗塔經過墨西哥灣，該區(qū)的水溫下降。熱帶氣旋因此能夠取得足夠的能量自給自足，這是一個正反饋的迥圈，使得只要暖濕氣流和較高的水溫可以維持，越來越多的能量便會被熱帶氣旋吸收。其他因素例如空氣持續(xù)地不均衡分布也會給予熱帶氣旋能量。地球的自轉使熱帶氣旋旋轉并影響其路徑，這就是科里奧利力的作用。綜合以上敘述，使熱帶氣旋形成的因素包括一個預先存在的天氣擾動、高水溫、濕潤的空氣和在高空中相對較低的風速。如果適合的環(huán)境持續(xù)，使熱帶氣旋正反饋的機制藉著大量的能量吸收被啟動，熱帶氣旋就可能形成。

　　深層對流作為一種驅動力是熱帶氣旋與其他氣旋系統(tǒng)的主要分別，因為深層對流在熱帶氣候地區(qū)中最強，所以熱帶氣旋大多在熱帶地區(qū)生成。相對地，中緯度氣旋的主要能量來源是大氣中的已存在的水平溫度梯度。如果熱帶氣旋要維持強度，就必須留在溫暖的海面上，使正反饋機制得以持續(xù)。因此，當熱帶氣旋移入內陸，強度便會迅速減弱。

　　當熱帶氣旋經過一片海洋，該處海域的表面溫度會下降，從而影響熱帶氣旋后來的發(fā)展。溫度的下降主要是因為熱帶氣旋帶來的大風使海水翻滾，海底較冷的海水涌上。較涼的雨水的下降、云層的遮蔽使海洋減少吸收太陽的輻射，也是表面海水溫度下降的原因。

　　總結：以上因素相輔相成，會使一大片海洋的表面溫度在幾天內戲劇性地下降。大西洋信風帶的波動——在盛行風路徑上移動的輻合氣流使大氣變得不穩(wěn)定，熱帶氣旋因而有機會形成。

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